Desde o lançamento tão esperado em novembro, as novas gerações de consoles de videogames (Xbox Series X da Microsoft e Playstation 5 da Sony) andam escassas nas prateleiras das lojas. Nos últimos meses, jogadores inundaram centenas de milhares de lojas online, derrubaram sites, fizeram fila na porta das lojas e, com punhos em riste, expressaram toda a sua frustração quando os cambistas botavam as mãos nos dispositivos e depois os revendiam pelo dobro do preço. "O negócio está completamente caótico", disse Rupantar Guha, analista da GlobalData, uma empresa de análise na Grã-Bretanha.

A escassez é um fenômeno comum nos novos consoles, mas a pandemia de coronavírus exacerbou a situação com o fechamento das fábricas na China no início do ano passado. Então, a demanda por laptops e outros eletrônicos para trabalho remoto ocasionou uma escassez de chips e outras peças de computador. Chips com defeito também contribuíram para os problemas de abastecimento. Um dos problemas mais irritantes nesse cenário todo são os cambistas. Alguns estão usando os chamados bots de compra (também conhecidos como "bots Grinch") para abocanhar ofertas online mais rápido do que os humanos.

"Nenhum desses dispositivos está chegando aos clientes", diz Guha. "Eles estão simplesmente desaparecendo em algum lugar no meio do caminho". Grupos de cambistas online estão se vangloriando por terem comprado milhares de consoles, embora seus números possam estar exagerados. Em dezembro, o Walmart disse numa postagem em seu blog que bloqueou mais de 20 milhões de tentativas de bots de comprar o Playstation 5 (PS5) num período de 30 minutos em novembro. Para vencer os cambistas, os compradores estão seguindo contas do Twitter que anunciam quando lojas como Target, Walmart e Best Buy recebem novas remessas.

Os consumidores americanos gastaram US$ 7,7 bilhões em videogames no mês de dezembro, de acordo com o NPD Group, um aumento de 25% em relação ao ano anterior. As vendas de hardware somaram US$ 1,35 bilhão, o máximo para o mês de dezembro desde 2013, a última vez em que consoles de nova geração foram lançados. O Nintendo Switch, colocado à venda em 2017, superou as vendas do PlayStation e do Xbox no mês passado.