Os pterossauros foram os primeiros vertebrados a voarem os céus há 150 milhões de anos. O que não se sabia era a origem do animal, que são a evolução de um pequeno bípede terrestre, o lagerpetídeo. “Nunca foram encontrados fósseis de pterossauros que não tivessem mecanismos de voo”, disse o principal autor do estudo publicado na Nature, o paleontólogo argentino Martín Ezcurra, do Museo Argentino de Ciencias Naturales Bernardino Rivadavia. 

Em 1980, estudos confirmaram que esses dinossauros se assemelhavam à aves já que batiam asas e andavam sobre os membros posteriores. Na mesmo época, surgiu a hipótese de ue seus parentes mais próximos seriam os lagerpetídeos, mas não havia evidências para a comprovação da história.

Eles viveram entre 237 e 210 milhões de anos atrás; seu tamanho variava entre dez centímetros a um metro e seu peso não devia exceder os cinco quilos. Seus fósseis são difíceis de encontrar (a maioria, de membros posteriores) e estão espalhados por Brasil, Argentina, EUA e Madagascar.

Para chegar a essa conclusão do parentesco, uma equipe internacional de paleontólogos examinaram dezenas de fosseis espalhados pelo mundo. Nos últimos 15 anos, pelo menos cinco grupos de pesquisa de seis países e três continentes se uniram para tentar preencher as lacunas ainda abertas na história evolutiva do pterossauro.

A identificação recente de crânios e membros anteriores semelhantes aos dos pterossauros impulsionou a revisão da árvore genealógica. O uso de técnicas avançadas, como varredura micro-tomográfica (µCT) permitiu reconstruir o cérebro e os sistemas sensoriais dos lagerpetídeos.

Os lagerpetídeos tornaram-se ancestral dos pterossauros pelo perfil exigido: pequenos lagartos bípedes que andavam como os pássaros, com as proporções de seus membros delgados, bem como a forma de suas costas, consistentes com o corpo de uma ave.

Os lagerpetídeos tinham os ossos da mão longos, um primórdio da adaptação ao voo, e compartilhavam características específicas com os pterossauros, como estruturas complexas de sua caixa craniana e do ouvido interno.

Para o paleontólogo, Kevin Padian, os resultados preenchem muitas lacunas e indica que o pequeno réptil terrestre gerou o primeiro vertebrado capaz de voar.