Em nova missão, NASA usará balão gigantesco para levar telescópio à estratosfera

A NASA revelou, na última quinta-feira (23), os detalhes de uma nova missão. O Telescópio Estratosférico Astrofísico para Observações de Alta Resolução Espectral em Comprimentos de Onda Submilimétricos, também conhecido pela sigla ASTHROS, de 2,5 metros de altura, será levado à estratosfera, a bordo de um balão do tamanho de um estádio de futebol, inflado com gás hélio. O objetivo é estudar as estrelas recém-nascidas, fugindo das interferências provocadas pela atmosfera terrestre.

O ASTHROS terá a missão de fazer observações astrofísicas nunca tentadas anteriormente. Ele ficará a uma altitude de 40 quilômetros, bem abaixo dos limites do espaço (cerca de 100 quilômetros), mas ainda assim alto o suficiente para observar os comprimentos de onda de luz infravermelha bloqueados pela atmosfera. A ideia é que ele circule pela região do Polo Sul três vezes, durante três ou quatro semanas, sendo conduzido pelas correntes de ventos estratosféricos.

A Nasa informa que ao final do período da missão, a equipe do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) fará a separação da gôndola que guarda o telescópio e os demais equipamentos do balão. A gôndola retornará à terra firme utilizando um paraquedas, permitindo a recuperação dos objetos.

Alvos do ASTHROS

Com o ASTHROS, a NASA pretende medir o movimento e a velocidade das nuvens de gás em torno das estrelas recém-formadas. Assim, será possível criar mapas 3D detalhando a movimentação destas nuvens, além de averiguar como elas afetam ou impedem a formação de novas estrelas.

Segundo a Nasa, a missão estudará quatro alvos principais para fazer tais medições, incluindo duas regiões de formação de estrelas na Via Láctea, onde vai detectar a presença de dois tipos específicos de íons de nitrogênio. Os outros dois objetos de estudo serão a galáxia Messier 83 e a estrela TW Hydrae.

O lançamento da missão está previsto para dezembro de 2023, na Antártida.